S’il y a bien une expérience qui symbolise les Hautes Terres du Sri Lanka, c’est une randonnée à travers les immenses plantations de thé qui recouvrent les collines autour d’Ella. Entre paysages verdoyants, rencontres authentiques et découvertes culturelles, ce trek restera comme l’un des plus beaux souvenirs de notre voyage.
Pourquoi faire un trek dans les plantations de thé près d’Ella ?
Pourquoi marcher plusieurs heures au milieu des plantations de thé alors qu’il suffit de les admirer depuis un point de vue ? Tout simplement parce que c’est la meilleure façon de découvrir l’âme des Hautes Terres sri-lankaises. En parcourant les sentiers qui serpentent entre les théiers, on profite de paysages magnifiques, on comprend mieux le travail des cueilleuses et on s’éloigne des sites les plus fréquentés. Une expérience à la fois dépaysante, enrichissante et incroyablement apaisante.
Où faire un trek dans les théiers près d’Ella ?
Autour d’Ella, plusieurs zones permettent de randonner au cœur des plantations de thé, mais certaines se démarquent par leur ambiance et leur accessibilité. C’est notamment le cas de Haputale et de Bandarawela, deux villes voisines situées sur les Hautes Terres.
Haputale est sans doute la plus spectaculaire des deux, perchée en hauteur avec des panoramas très ouverts sur les vallées de thé. Les randonnées y sont souvent plus sauvages et moins fréquentées, ce qui en fait un excellent choix pour ceux qui cherchent une immersion plus calme et authentique.
Bandarawela, de son côté, offre une alternative plus accessible et plus “douce”. Les plantations y sont tout aussi présentes, mais les sentiers sont généralement plus faciles et plus proches des zones habitées. C’est une bonne option pour une balade courte ou une première découverte des paysages de thé sans trop s’éloigner des infrastructures.
Ces deux secteurs complètent parfaitement les randonnées autour d’Ella et permettent de varier les ambiances tout en restant au cœur des célèbres paysages du thé de Ceylan.
Une journée au pays du thé
Au départ d’Ella, nous avons choisi de partir avec un guide local afin de mieux comprendre l’histoire et les secrets de cette culture qui a façonné une grande partie du pays. Nous avons réservé à l’avance cette activité ici. Tout est inclus, l’itinéraire, le repas, le guide, les trajets.
Après les présentations, nous quittons rapidement les routes fréquentées pour emprunter un sentier qui grimpe progressivement sur les hauteurs.
Dès les premiers kilomètres, les explications de notre guide rendent la marche passionnante. Introduit au Sri Lanka par les Britanniques au XIXe siècle, le thé est aujourd’hui l’une des principales richesses du pays. Les collines que nous traversons produisent certains des thés les plus réputés au monde, exportés sous le nom de thé de Ceylan.
Au fil de l’ascension, les panoramas se dévoilent peu à peu. Les collines ondulent à perte de vue et les plantations dessinent d’incroyables motifs géométriques sur les pentes. L’effort est largement récompensé par la beauté des paysages.
À la rencontre des cueilleuses de thé
Après plusieurs kilomètres de marche, nous nous retrouvons complètement entourés de théiers. Au loin, quelques cueilleuses travaillent avec une rapidité impressionnante.
La récolte du thé reste encore aujourd’hui largement manuelle. Les ouvrières sélectionnent uniquement les jeunes pousses et les deux feuilles supérieures, celles qui donneront les thés de meilleure qualité. Les feuilles sont déposées dans de grands sacs portés dans le dos, qui peuvent devenir particulièrement lourds au fil de la journée.
Lorsque les sacs sont remplis, les cueilleuses rejoignent les chemins principaux pour la pesée. Nous observons ce système traditionnel : un long bâton repose sur les épaules de deux personnes et une balance suspendue au centre permet de mesurer la récolte du jour.
Notre guide nous explique que ce métier est exercé en grande majorité par des femmes. Le travail est exigeant, parfois sous la pluie ou dans la brume, sur des terrains souvent escarpés. Cette rencontre nous permet de mieux comprendre la réalité qui se cache derrière chaque tasse de thé.
Les secrets de la culture du thé
Tout au long du parcours, nous découvrons les différentes étapes de l’entretien des plantations. Les théiers sont régulièrement taillés afin de conserver une hauteur adaptée à la récolte. Cette taille favorise également la production de nouvelles pousses.
Les branches coupées ne sont pas perdues. Elles sèchent directement sur place avant d’être récupérées comme bois de chauffage. Dans de nombreux villages des montagnes sri-lankaises, la cuisine se fait encore au feu de bois, ce qui donne une seconde vie à ces résidus végétaux.
Nous apprenons également que l’altitude joue un rôle essentiel dans la qualité du thé. Plus les plantations sont élevées, plus la croissance des feuilles est lente, ce qui permet de développer des arômes particulièrement recherchés.
Une parenthèse de sérénité
À plus de 1 500 mètres d’altitude, l’atmosphère est étonnamment agréable. La chaleur tropicale des côtes sri-lankaises semble très loin. Ici, l’air est frais, les températures douces et le silence presque total.
Le vert éclatant des théiers participe largement à la magie du lieu. Sous certaines lumières, les plantations semblent presque fluorescentes. Nous avançons au rythme de nos pas, entourés uniquement du chant des oiseaux et du souffle du vent.
Pendant plusieurs heures, nous ne croisons quasiment personne. Cette impression d’être seuls au monde rend l’expérience encore plus mémorable.
La rencontre inattendue avec une sangsue
Peu avant d’atteindre notre point de déjeuner, nous croisons un couple franco-sri-lankais qui effectue la boucle dans le sens inverse.
L’homme nous montre tranquillement une sangsue accrochée à son mollet. Habitué à la vie locale depuis de nombreuses années, il nous explique avec beaucoup de calme qu’il préfère la laisser tomber naturellement. Une scène qui nous laisse plutôt perplexes !
Rassurez-vous toutefois : les sangsues sont surtout présentes après les périodes humides et restent rarement un véritable problème. Une paire de chaussettes montantes et des chaussures fermées suffisent généralement à éviter les désagréments.
Déjeuner avec vue sur les montagnes
Après environ trois heures et demie de marche, pauses comprises, nous atteignons le point culminant de notre randonnée.
Face à nous, les montagnes sri-lankaises se succèdent à l’infini. Nous nous installons pour déjeuner tandis que notre guide sort les sandwiches préparés pour l’occasion.
L’instant est suspendu. Aucun bruit de circulation, aucun bâtiment à l’horizon. Seuls les oiseaux viennent troubler le silence.
Descente et retour
Après cette pause bienvenue, il est temps d’entamer la descente vers le point d’arrivée où notre chauffeur nous attend.
Les panoramas sont toujours magnifiques avec ces plants de thé verts fluorescents !
Cette randonnée figure sans hésitation parmi nos expériences préférées dans la région d’Ella. Les paysages sont magnifiques, les explications sur la culture du thé passionnantes et le niveau de difficulté reste accessible à la plupart des voyageurs habitués à marcher quelques heures.
Si vous souhaitez découvrir une facette authentique du Sri Lanka, loin des sites les plus fréquentés, ce trek au cœur des plantations de thé est une activité que nous vous recommandons vivement, à réserver en avance ici.
Autres activités autour d’Ella
- Ascension du Little Adam’s Peak : un incontournable, accessible et très plaisant. Tous les détails dans notre article détaillé à venir.
- Balade en tuk-tuk dans les plantations de thé d’Haputale, à réserver ici
- Visite guidée, Little Adam’s Peak, Nine Arches bridge, trajet en train sur la fameuse ligne Ella Kandy : une journée incroyable avec guide, à réserver ici
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