Nous avons vécu notre 1er safari pendant notre séjour au Sri Lanka. Plusieurs safaris sont possibles sur cette île, mais notre préféré a été celui d’Udawalawe. Suivez-nous sur les pistes de ce safari qui, s’il est moins connu que Yala, permet d’observer les éléphants au plus près.
Pourquoi choisir le safari d’Udawalawe plutôt qu’un autre ?
Parmi les safaris disponibles au Sri Lanka, celui d’Udawalawe se distingue par une promesse presque garantie : croiser des éléphants sauvages. Son immense réservoir artificiel attire les animaux en permanence. Et ce, quelle que soit la saison. La végétation y est relativement dégagée, ce qui favorise des observations souvent très rapprochées. Le parc héberge plusieurs centaines d’éléphants, mais la faune ne s’arrête pas là. On peut y voir également buffles d’eau, crocodiles, varans, chacals et une richesse ornithologique impressionnante.
Contrairement à Yala, plus fréquenté et plus difficile d’accès, Udawalawe offre une expérience fluide et accessible, particulièrement recommandée aux familles ou à ceux qui souhaitent maximiser leurs rencontres avec la faune locale sans trop de contraintes logistiques.
Y a-t-il des léopards à Udawalawe ?
Pour les éléphants, aucune inquiétude : les voir est quasiment inévitable. Leur nombre est tel qu’ils se montrent régulièrement aux abords du lac central, où les jeeps effectuent leurs circuits.
Les léopards, en revanche, c’est une autre histoire. Bien qu’ils soient présents dans le parc, ces félins sont discrets et solitaires par nature. En apercevoir un lors d’un safari relève davantage de la chance extraordinaire que d’une probabilité raisonnable. Si observer un léopard est votre priorité absolue, le parc de Yala (ou de Wilpattu) sera plus indiqué. Même si les garanties n’y sont pas non plus assurées.
Quelle est la meilleure période pour faire un safari au Sri Lanka ?
Le Sri Lanka bénéficie d’un climat tropical soumis à deux moussons distinctes, ce qui signifie qu’il n’existe pas de saison idéale uniforme pour tout le pays. Pour Udawalawe, situé dans la zone sèche du sud, la période la plus favorable s’étend de décembre à septembre. Les mois de juin à septembre sont particulièrement appréciés : la sécheresse concentre les animaux autour des points d’eau, rendant les observations encore plus fréquentes. À noter que la haute saison touristique (décembre à mars) attire davantage de visiteurs et de jeeps, ce qui justifie de réserver à l’avance.
Concernant votre itinéraire, Udawalawe se trouve près de la côte sud, il est donc facile d’inclure cette activité à votre itinéraire.
Vous pouvez vous inspirer de notre itinéraire, complet et très détaillé ici.
Où dormir pour participer au safari d’Udawalawe ?
Pour profiter du créneau matinal — de loin le meilleur pour observer les animaux — il est vivement conseillé de loger à proximité immédiate du parc. Nous avons séjourné au Countryside Udawalawe. Une adresse à taille humaine avec un nombre limité de chambres (climatisées), une atmosphère familiale chaleureuse et une grande piscine bienvenue, car les températures dans cette région dépassent régulièrement les 30°C. Un établissement simple mais parfaitement adapté à ce type d’escapade nature.
Combien coûte un safari à Udawalawe ?
Le budget à prévoir se décompose en deux postes :
- le droit d’entrée au parc : environ 35 € par adulte et 17 € par enfant pour les visiteurs étrangers
- la location d’une jeep avec chauffeur-guide : entre 22 € et 30 € par personne selon la période (à réserver ici).
Un conseil : évitez de réserver via votre hôtel, qui prélève généralement une commission importante. Passer directement par un prestataire local ou via un lien de réservation dédié revient sensiblement moins cher pour une prestation identique, voire meilleure.
Pour toutes les questions de budget lors de votre séjour au Sri Lanka, consultez notre article spécial budget.
Conseils pratiques avant de partir
Udawalawe est l’un des meilleurs parcs du Sri Lanka pour observer des éléphants en liberté, mais quelques précautions s’imposent pour en tirer le meilleur :
- Le parc est ouvert tous les jours de 6h à 18h. Les départs se font généralement avant 6h le matin et vers 14h l’après-midi.
- Le créneau matinal est de loin préférable : il fait plus frais, la lumière est meilleure, les animaux sont plus actifs et les jeeps moins nombreuses au départ.
- Réservez votre jeep à l’avance, surtout entre décembre et mars. Privilégiez un prestataire éthique, qui respecte la tranquillité des animaux sans les poursuivre ni les brusquer — la qualité du safari dépend énormément du chauffeur. Certains guides sont réputés pour leur approche pédagogique et leur excellent niveau d’anglais ; n’hésitez pas à réserver le nôtre.
- Pensez à emporter vos passeports : ils sont souvent demandés à l’entrée.
- Prévoyez également du liquide en roupies, car les terminaux de paiement peuvent être hors service en cas de coupure de courant.
- Habillez-vous en couleurs neutres (kaki, beige, vert olive) : les teintes vives peuvent perturber les animaux et nuire à l’observation.
- Emportez de la crème solaire, un chapeau et des lunettes de soleil — les jeeps sont ouvertes et le soleil tape fort, même tôt le matin.
- Prévoyez de l’eau en quantité suffisante pour toute la durée du safari (2 à 3 heures en moyenne). Il n’y a aucun point de ravitaillement à l’intérieur du parc.
- Gardez le silence et évitez les gestes brusques à l’approche des animaux. Les éléphants peuvent se montrer imprévisibles, notamment les mâles en musth ou les femelles avec de jeunes veaux.
- Ne descendez jamais du véhicule à l’intérieur du parc, même brièvement — c’est interdit et potentiellement dangereux.
- Munissez-vous d’un appareil photo avec un bon zoom : les distances peuvent être importantes, et les jumelles sont également les bienvenues (on a acheté cette paire juste avant de partir, très bon rapport qualité/prix).
Notre safari en détail
Une jeep nous attendait devant l’hôtel à l’aube. Numéro 3, armé de ses jumelles et coiffé de son chapeau mexicain, trépignait d’impatience depuis la veille. L’hôtel avait préparé une petite glacière avec des boissons fraîches. Nous voilà partis en direction de l’entrée du parc, longeant d’abord un vaste réservoir alimentant les rizières environnantes, vestige d’une gestion hydraulique ancienne dans cette région où la pluie se concentre sur à peine trois mois dans l’année.
Dès les premières minutes, un éléphant
À peine les formalités d’entrée réglées — passeports présentés, billets en main — un premier éléphant se profile à travers les arbres. Le ton est donné.
Les oiseaux, entre fascination et impatience
Notre guide marque de fréquentes haltes pour nous présenter la faune ailée du parc : paons omniprésents, cigognes, hérons, aigles, buses, cormorans, canards, martins-pêcheurs, guêpiers… Une richesse ornithologique surprenante, d’autant que beaucoup de ces espèces sont également présentes dans le nord de la France. Le guide commente avec enthousiasme les comportements et modes de vie de chacun. Numéro 3, lui, se penche vers nous et chuchote avec une franchise désarmante : « On s’en fout des oiseaux nous ! »
Des crocodiles qui testent la patience
Au bord du lac central, plusieurs crocodiles sont allongés en plein soleil, parfaitement immobiles. Certains ont même la gueule entrouverte, comme figés dans le temps, tandis que des oiseaux se promènent à quelques mètres d’eux sans la moindre réaction. Numéro 3 n’en revient pas : ces créatures supposément redoutables sont là, inertes, à se faire narguer. Il demande avec sérieux si on peut descendre de la jeep pour « les réveiller ».
Les éléphants, enfin tout près
C’est évidemment le moment fort du safari. Nous croisons plusieurs éléphants et pouvons les observer de très près. Certains longent la piste juste à côté de notre véhicule, d’autres broutent à portée de bras. Numéro 3 remarque leur absence quasi totale de défenses. Notre guide explique que les éléphants d’Asie naissent fréquemment sans ivoire. Une caractéristique génétique qui les a paradoxalement protégés du braconnage, contrairement à leurs cousins africains.
Nous les observons manger, se déplacer avec une lenteur presque majestueuse, manipuler les herbes rases avec une précision étonnante entre leur trompe et leurs pattes avant. Il y a quelque chose de profondément émouvant dans cette proximité avec des animaux aussi grands, aussi peu farouches, évoluant dans leur milieu naturel.
Surprises : faons et chiens errants
Deux rencontres inattendues : des faons, qu’on imaginerait plus volontiers dans une forêt européenne que dans ce paysage semi-aride, et… des chiens errants. Car au Sri Lanka, les chiens sans maître sont partout, y compris dans les parcs nationaux. Nous en verrons d’ailleurs effrayer un éléphant, qui s’éloigne en grognant avant de se lancer du sable par-dessus la tête avec sa trompe. Un geste d’intimidation aussi inattendu que touchant.
Les buffles en prime
Les buffles d’eau complètent le tableau, broutant à l’ombre ou à moitié immergés dans des mares boueuses pour se rafraîchir. Une façon bien pragmatique de gérer la chaleur que nous enviions presque à ce stade de la matinée.
Après quatre heures de circuit, nous rentrons à l’hôtel ravis, reconnaissants envers notre guide et pressés de plonger dans la piscine. Observer ces éléphants en liberté, dans leur environnement, à quelques mètres à peine… C’est une expérience difficile à mettre en mots, et dont on ressort forcément marqués.
Le safari d’Udawalawe en bref
Udawalawe restera notre safari coup de cœur. Des éléphants à portée de main, une faune variée entre crocodiles, buffles et nuées d’oiseaux, et un guide passionné qui a su rendre chaque observation vivante… Même pour Numéro 3, finalement conquis malgré les oiseaux. Un parc accessible, généreux et qui tient toutes ses promesses.
Prochaine étape : Wilpattu, ses paysages plus denses et peut-être… des léopards !
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