Situé à une dizaine de kilomètres d’Anuradhapura, Mihintale est l’un des sites les plus importants du patrimoine religieux du Sri Lanka. Perché au sommet d’une colline boisée, le site mêle stupas immaculés, vestiges archéologiques, escaliers monumentaux et panoramas sur la jungle. Voici notre guide complet pour visiter Mihintale, qui restera comme un des sites les plus marquants de notre séjour.
Pourquoi visiter Mihintale ?
Mihintale n’est pas simplement un site archéologique de plus à ajouter à un itinéraire au Sri Lanka. C’est avant tout un lieu sacré pour les bouddhistes sri-lankais.
Selon la tradition, c’est ici qu’en 247 avant J.-C., un moine aurait rencontré le roi Devanampiya Tissa et introduit le bouddhisme sur l’île.
Aujourd’hui encore, les pèlerins viennent gravir la colline pour se recueillir auprès des différents stupas et sanctuaires.
Quelles que soient ses croyances, difficile de rester insensible à l’atmosphère qui règne ici. Entre les chants, les cérémonies, les offrandes et les immenses panoramas sur la végétation environnante, Mihintale dégage quelque chose de particulièrement paisible.
Où se trouve Mihintale ?
Mihintale se trouve dans le district d’Anuradhapura, dans le nord du Sri Lanka, à environ 15 kilomètres à l’est d’Anuradhapura.
Depuis Anuradhapura, comptez environ 30 minutes de route pour rejoindre le site. Mihintale est donc facile à intégrer à une étape consacrée à l’ancienne capitale sri-lankaise.
Pour nous, une heure de route nous sépare de notre hôtel d’Habarana, Jay holiday’s Resort.
Consultez notre itinéraire complet ici : roadtrip de 2 semaines au Sri Lanka
Le site sacré de Mihintale
Après avoir payé notre entrée, nous commençons l’ascension de la colline.
Le site est organisé sur plusieurs niveaux et l’ascension se fait notamment par une succession d’escaliers. Les informations touristiques évoquent environ 1 800 marches pour rejoindre les parties les plus élevées du site. Les premières sont relativement faciles, mais certaines portions deviennent beaucoup plus raides et étroites.
Heureusement, l’ascension est ponctuée de monuments, de ruines et de petits espaces permettant de faire des pauses.
Les anciens vestiges du monastère
En poursuivant la montée, on découvre également les vestiges de l’ancien complexe monastique.
Mihintale n’était pas seulement un lieu de pèlerinage : une importante communauté de moines y vivait autrefois. On trouve ainsi les restes de salles de réunion, de bassins, de bâtiments monastiques et différents aménagements destinés à la vie quotidienne des religieux.
L’Ambasthala Dagoba : l’un des symboles de Mihintale
Après quelques marches supplémentaires, nous arrivons auprès d’un grand et magnifique stupa blanc entouré de colonnes.
Il s’agit de l’Ambasthala Dagoba, également appelée Sela Cetiya.
Selon la tradition, c’est ici que le moine Mahinda aurait rencontré le roi Devanampiya Tissa.
L’histoire de la rencontre entre Mahinda et le roi
En 247 avant J.-C., le roi Devanampiya Tissa aurait été en train de chasser sur la colline lorsqu’il aurait aperçu Mahinda et ses compagnons.
Le moine aurait alors appelé le souverain par son nom et lui aurait posé une série de questions afin de tester son intelligence et sa capacité à comprendre son enseignement. Une fois convaincu de la sagesse du roi, Mahinda lui aurait exposé la doctrine bouddhiste.
Cette rencontre est considérée par la tradition sri-lankaise comme le moment où le bouddhisme fut introduit sur l’île.
C’est ce qui vaut à Mihintale son surnom de « berceau du bouddhisme au Sri Lanka ».
L’ascension du rocher d’Aradhana Gala
Mais la visite est loin d’être terminée !
Nous poursuivons notre découverte en direction du rocher d’Aradhana Gala, également appelé « Rock of Invitation ».
Et là, les choses se compliquent un peu…
Les marches deviennent beaucoup moins régulières, plus étroites et surtout beaucoup plus raides. Il faut parfois s’aider des rambardes métalliques pour progresser.
L’ascension n’est pas forcément facile, mais la vue du sommet vaut largement l’effort !
Une fois arrivés en haut, nous découvrons un panorama impressionnant sur la végétation qui recouvre la région d’Anuradhapura.
Le contraste entre le rocher, les stupas blancs et l’immense étendue de jungle autour de nous est magnifique.
Petit conseil : évitez cette ascension si le sol est mouillé. Certaines marches sont très irrégulières et peuvent devenir glissantes. Avec la pente et le vide par endroits, mieux vaut prendre son temps et ne pas vouloir aller trop vite.
Nous restons un long moment pour admirer la vue et surtout pour suivre depuis ce promontoire, une cérémonie qui a lieu en contrebas (on entend la musique dans la vidéo ci-dessus).
La Maha Seya : l’immense stupa blanc
Il est ensuite possible de rejoindre la Maha Seya, l’un des monuments les plus emblématiques de Mihintale.
Ce gigantesque stupa blanc domine la colline et contraste magnifiquement avec la végétation environnante.
Érigée au début de notre ère, la Maha Seya est considérée comme le plus grand stupa du site. Elle se trouve à environ 234 mètres d’altitude et offre elle aussi une très belle vue sur les environs.
Des singes… et quelques offrandes volées !
De notre côté, il fait trop chaud pour envisager une autre ascension difficile. Nous redescendons donc et pouvons observer une partie de la cérémonie que nous avions suivi au sommet. Et comme souvent au Sri Lanka, les animaux ne sont jamais très loin !
Des singes se sont en effet invités à la fête et profitent de la moindre occasion pour piquer les offrandes sous le nez des moines.
Numéro 3 se délecte évidemment de leurs facéties !
Nous admirons une fois de plus le calme et le sang-froid des Sri-Lankais qui gèrent ces petits chapardeurs avec beaucoup de délicatesse.
Petit rappel toutefois : même s’ils sont amusants à observer, évitez de nourrir les singes et gardez vos affaires et votre nourriture bien rangées.
La grotte de Mahinda
Un autre lieu intéressant se trouve un peu à l’écart : Mihindu Guhawa, la grotte traditionnellement associée au moine Mahinda.
Il faut encore un peu grimper et après quelques volées d’escaliers, sous un énorme rocher, on découvre se trouve une dalle de pierre qui aurait servi de couche au moine. Le fameux moine qui serait à l’origine de l’arrivée du bouddhisme au Sri Lanka (rappel pour ceux qui n’auraient pas bien suivi !).
L’endroit est beaucoup plus simple que les grands stupas du site, mais il permet de découvrir une autre facette de Mihintale : celle d’un lieu de retraite et de méditation. Numéro 3 juge qu’il faut être cinglé pour dormir directement sur le sol mais souligne tout de même le bon sens du moine qui a su trouver un endroit bien abrité.
Les bassins et autres vestiges de Mihintale
Mihintale ne se résume pas à ses stupas et à cette grotte.
En explorant davantage le site, on peut notamment découvrir Naga Pokuna, un ancien bassin associé à une représentation de naga, ainsi que Sinha Pokuna, ou « bassin du lion », dont le système d’arrivée d’eau est décoré d’une sculpture de lion.
On trouve également d’autres vestiges monastiques et archéologiques dispersés sur la colline.
Si vous avez suffisamment de temps, Mihintale mérite donc d’être exploré au-delà des monuments les plus connus. De notre côté, la visite s’arrête après la grotte de Mahinda.
Une atmosphère particulière à Mihintale
C’est finalement ce que nous avons le plus aimé à Mihintale. On se sent incroyablement bien dans cet endroit.
Notre chauffeur nous explique que Mihintale est considéré comme le berceau absolu du bouddhisme au Sri Lanka. Et lorsque l’on observe les pèlerins gravir les escaliers, déposer des fleurs ou prier devant les stupas, on comprend rapidement pourquoi ce lieu occupe une place aussi importante dans la culture sri-lankaise.
Quand visiter Mihintale ?
Mihintale peut être visité toute l’année, mais la chaleur peut rendre l’ascension particulièrement éprouvante en milieu de journée.
Nous vous conseillons donc de venir tôt le matin ou en fin d’après-midi afin de profiter de températures plus agréables.
Le site est également particulièrement animé pendant Poson Poya, une grande fête bouddhiste célébrée en juin pour commémorer l’arrivée du bouddhisme au Sri Lanka. Des milliers de pèlerins se rendent alors à Mihintale.
Si vous recherchez davantage de tranquillité, mieux vaut éviter cette période.
Combien de temps prévoir pour visiter Mihintale ?
Prévoyez au minimum 2 heures pour découvrir les principaux monuments et monter jusqu’aux points de vue.
La visite demande un peu d’effort physique : les nombreux escaliers et certaines portions très raides peuvent être fatigants, notamment avec la chaleur.
Que prévoir pour visiter Mihintale ?
Voici quelques conseils pour profiter pleinement de la visite :
- Prévoyez de l’eau, particulièrement en journée.
- Un chapeau et de la crème solaire sont utiles car certaines parties du site sont exposées.
- Pensez à vous couvrir les épaules et les genoux : Mihintale est avant tout un lieu religieux.
- Comme dans les autres sites bouddhistes du Sri Lanka, il faut parfois retirer ses chaussures dans les espaces sacrés. S’il fait particulièrement chaud, gardez vos chaussettes !
- Évitez les rochers et escaliers les plus difficiles par temps de pluie.
- Ne nourrissez pas les singes et gardez vos affaires avec vous.
Mihintale : une visite que nous avons adorée
Nous quittons Mihintale encore sous le charme de cet endroit incroyable.
Après notre visite de Ritigala, qui nous avait laissés un peu sur notre faim, Mihintale a été une très belle surprise.
Bien sûr, la visite demande quelques efforts. Les escaliers sont nombreux et l’ascension de certains rochers n’est pas toujours évidente. Mais entre les stupas blancs, les ruines anciennes, les cérémonies, les singes facétieux et surtout les panoramas sur la jungle, le site possède une atmosphère vraiment unique.
Si vous passez par Anuradhapura, nous vous recommandons donc clairement de prévoir quelques heures pour découvrir Mihintale.
C’est un lieu chargé d’histoire, mais surtout un endroit où l’on ressent quelque chose de particulier. Et c’est probablement ce que nous avons le plus aimé.
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