Quand on traverse la vallée de la Durance, impossible de ne pas les remarquer. Au-dessus du village des Mées, une étrange procession de rochers semble avancer sur la montagne. Des silhouettes dressées vers le ciel, certaines coiffées comme des moines encapuchonnés : ce sont les célèbres Pénitents des Mées. Nous les avions déjà admirés d’en bas, mais cette fois, nous avons chaussé les chaussures de randonnée pour aller voir ce qui se passe au-dessus et au cœur de ces étonnants rochers. Et autant vous le dire tout de suite : cette petite randonnée est courte, mais elle offre un spectacle incroyable.
Pourquoi faire la randonnée des Pénitents des Mées ?
Si vous cherchez une randonnée facile et parfaitement tranquille, ce n’est peut-être pas celle que nous choisirions en premier.
En revanche, si vous aimez les paysages grandioses et insolites, les panoramas et les sentiers qui donnent l’impression de partir à l’aventure sans marcher pendant des heures, le sentier des Pénitents des Mées vaut vraiment le détour.
La boucle fait environ 4,5 km, pour un peu plus de 200 m de dénivelé et environ 2 heures de marche.
Mais surtout, le parcours permet de découvrir les Pénitents sous un angle complètement différent. Depuis la vallée, on voit leurs immenses silhouettes. Sur le sentier, on se retrouve à leur hauteur, parfois même au-dessus d’eux. Et là, on est face aux paysages les plus spectaculaires de Provence !
Notre vidéo vous donnera un aperçu de ce qu’on pourrez vivre en suivant nos indications :
Où se trouvent les Pénitents des Mées ?
Les Pénitents se trouvent dans le département des Alpes-de-Haute-Provence, au-dessus du village des Mées, dans la vallée de la Durance.
Les Mées est une petite commune qui se situe dans les Alpes-de-Haute-Provence, entre Digne-les-Bains et Manosque.
Le village est à environ 5 km de Peyruis, 11 km de Château-Arnoux-Saint-Auban, 15 km d’Oraison, 25 km de Digne-les-Bains, 30 km de Manosque, 110 km de Marseille, 250 km de Nîmes, 300 km de Lyon et environ 700 km de Paris.
Le site est particulièrement facile à repérer : les rochers dominent littéralement le village. Les Pénitents forment un alignement rocheux de plus de 2 kilomètres et certains dépassent les 100 mètres de hauteur. Ils constituent l’un des paysages les plus reconnaissables de la vallée de la Durance.
Où se garer ?
Il est assez facile de se garer au centre du village, près de l’église ou face aux 2 bars du village.
Où loger ?
Il y a des hébergements directement situés aux Mées, ce qui peut être un point de départ intéressant pour rayonner dans les alentours (Forcalquier, Digne-les-Bains, Manosque, les villages de la vallée de la Durance ou encore le plateau de Valensole).
Ce meublé propose un bon rapport qualité prix, face aux Pénitents.
Sinon, vous pouvez aussi choisir de loger à Forcalquier, Manosque qui offrent une situation plus centrale pour explorer les Alpes-de-Haute-Provence et rayonner facilement à travers la Provence.
A Forcalquier, ce logement très bien équipé est parfaitement bien situé dans la vieille ville.
A Manosque, cet hôtel avec piscine est installé sur les hauteurs de la ville.
Notre randonnée sur le sentier des Pénitents
Le départ de la randonnée
Le parcours touristique officiel propose un départ depuis le centre des Mées, avec un cheminement par les petites rues du village jusqu’à la chapelle Saint-Roch. Il suffit de suivre le balisage nommé « circuit découverte » puis le fléchage jaune.
Les ruelles sont charmantes, le début de cette rando est facile et très agréable.
La montée vers les Pénitents
Les choses deviennent rapidement un peu plus sérieuses. Le sentier grimpe et nous arrivons à la chapelle Saint-Roch.
Cet ancien édifice en pierre date du XIe siècle. Si vous souhaitez davantage d’infos sur cette chapelle, vous en trouverez ici.
Le sentier se poursuit et à quelques dizaines de mètres de là, une première vue sur le village s’offre aux marcheurs.
Le sentier grimpe assez franchement jusqu’à la crête. Ce n’est pas une très longue montée, mais elle est suffisamment soutenue pour faire chauffer les mollets.
Le chemin passe progressivement dans une végétation méditerranéenne et l’on commence à apercevoir les premiers morceaux de roche.
Puis les Pénitents apparaissent vraiment. Et ils sont impressionnants. Le plus étonnant est que, depuis ce sentier, on ne les regarde plus comme depuis la route. On découvre leurs formes par l’arrière, avec leurs immenses parois, leurs creux et leurs découpes dans la roche.
Les Pénitents vus d’en haut
C’est clairement la partie que nous avons préférée de la randonnée.
Le sentier suit la crête et permet de marcher au plus près des Pénitents.
On découvre alors quelque chose que l’on ne soupçonne pas forcément depuis la vallée : ces rochers ne sont pas simplement une succession de gros blocs dressés les uns à côté des autres.
Ce sont plutôt de grandes lames et des formes effilées, parfois séparées par des arches ou des ouvertures. À certains endroits, on peut même regarder à travers les rochers et apercevoir la vallée de la Durance en contrebas. Le paysage est assez fou : d’un côté, les Pénitents avec leurs formes presque irréelles. De l’autre, la vallée qui s’étale sous nos pieds.
Et forcément, cela donne quelques points de vue particulièrement photogéniques.
Une randonnée avec quelques passages aériens
C’est aussi là qu’il faut apporter une petite précision importante si vous envisagez cette balade en famille.
Le sentier n’est pas difficile techniquement, mais certains passages sont aériens.
Il y a parfois du vide sur le côté du chemin, notamment lorsqu’on chemine sur la crête. Les enfants doivent donc être capables de comprendre le danger et de rester attentifs.
Nous ne conseillerions donc pas forcément cette randonnée avec de tout jeunes enfants qui courent partout ou avec un enfant particulièrement sujet au vertige.
Avec des enfants habitués à marcher et capables de rester près des adultes, en revanche, c’est une très belle découverte.
Mais au fait, pourquoi les appelle-t-on les Pénitents ?
Histoire géologique
La succession des Rochers donne l’impression de voir une procession de moines encapuchonnés, la tête légèrement baissée.
Mais derrière cette drôle de silhouette se cache surtout une histoire géologique. Les Pénitents sont constitués de poudingue, une roche composée de galets et de débris rocheux cimentés entre eux. Ces matériaux proviennent notamment de l’érosion des reliefs alpins. Au fil du temps, cette épaisse couche de sédiments s’est consolidée avant d’être sculptée par l’érosion. En regardant attentivement la roche, on distingue d’ailleurs très facilement les galets emprisonnés dans le ciment naturel. Voici une photo de poudingue :
C’est assez étonnant de se dire que ce qui ressemble aujourd’hui à une gigantesque sculpture naturelle était autrefois constitué de matériaux transportés et accumulés par l’eau.
L’érosion a ensuite fait son travail, laissant progressivement apparaître ces formes spectaculaires.
La légende des moines pétrifiés
Comme souvent en Provence, la géologie n’a pas empêché les habitants d’imaginer une histoire beaucoup plus… romanesque.
La légende raconte que les Pénitents seraient en réalité des moines qui auraient été pétrifiés par Saint Donat. La raison ? Ils auraient eu beaucoup de mal à résister au charme de jeunes femmes mauresques. Saint Donat aurait donc décidé de les transformer en pierre. Depuis, ils restent là, alignés au-dessus des Mées.
Une légende qui explique bien leur nom… même si la géologie raconte une histoire un peu différente !
Des roches étonnantes
Ces formations sont vraiment étonnantes mais nous tombons sur LA plus étonnante après quelques minutes de marche au sommet.
C’était vraiment le moment de faire une vidéo pour voir les Pénitents sous tous les angles !
La descente : changement total d’ambiance
Une fois arrivé au niveau du col des Pénitents (590m), la randonnée change complètement de visage.
On quitte progressivement la crête pour entamer la descente vers l’ubac des Pénitents. La végétation devient plus présente et le sentier traverse une partie boisée.
La descente est aménagée à plusieurs endroits avec des marches en bois, ce qui permet de franchir plus facilement certains passages pentus. Il y a également un belvédère aménagé sur cette partie de l’itinéraire. Celui-ci porte le nom de Jean Millet, celui qui a aménagé ce superbe parcours. Un panneau lui rend hommage.
Quelques percées permettent d’avoir d’autres vues sur les pénitents, toujours majestueux quel que soit l’angle de vue.
Enfin, le dernier kilomètre se fait sur un chemin relativement plat, en contrebas des pénitents et parallèlement à la route qui traverse les Mées.
Une petite randonnée, mais beaucoup de paysages
C’est finalement ce qui nous a plu sur cette balade. En moins de deux heures, on passe du village aux pieds des Pénitents, puis sur la crête, avant de redescendre dans une végétation méditerranéenne.
Les paysages changent complètement selon l’endroit où l’on se trouve. D’en bas, les Pénitents impressionnent par leur hauteur. D’en haut, ils deviennent presque graphiques, avec leurs courbes, leurs arches et leurs grandes lames de roche. Et entre deux rochers, on découvre la vallée de la Durance.
Une vraie randonnée « waouh » sans avoir besoin de marcher toute la journée.
Informations pratiques
Distance : environ 4,5 à 4,7 km
Durée : environ 2 h
Dénivelé positif : environ 220 à 230 m
Difficulté : modérée
Type : boucle
Altitude maximale : environ 600 m
Balisage : jaune
Départ : Les Mées
Accès : gratuit
Les données peuvent légèrement varier selon le point de départ retenu et le tracé suivi. Le parcours touristique officiel indique actuellement 4,5 km, 230 m de dénivelé et environ 2 h.
Le balisage ne pose aucun souci. Cependant, vous pouvez trouver la trace GPS sur VisioRando.
Peut-on faire la randonnée avec des enfants ?
Oui, mais pas avec n’importe quels enfants. Le principal point de vigilance n’est pas la longueur de la randonnée mais les passages en hauteur et le vide par endroits.
Nous la conseillerions plutôt avec des enfants qui ont déjà l’habitude de marcher et qui savent rester attentifs sur un sentier.
Avec de jeunes enfants, mieux vaut éviter de venir après une période humide ou par grand vent. Le terrain peut devenir glissant et certains passages sont exposés.
Par contre, une fois assurés que votre enfant peut faire cette rando en toute sécurité, il va forcément l’apprécier ! Les paysages sont tellement dingues, Numéro 3 nous dit souvent que c’est sa rando préférée de tous les temps.
Quand faire la randonnée des Pénitents des Mées ?
Le sentier est accessible toute l’année, mais les conditions météo sont importantes.
Évitez les jours de pluie ou juste après de fortes précipitations : les passages aménagés et les rochers peuvent être glissants.
En été, privilégiez également le matin ou une période moins chaude. Même si une partie du parcours est boisée, la montée et certains passages de crête sont exposés. Et avec un site aussi spectaculaire, une journée dégagée permet évidemment de profiter beaucoup plus des panoramas.
Et si vous voulez prolonger la balade ?
Pour ceux qui trouvent les 4,5 km un peu courts, il est possible de prolonger la randonnée au niveau du col des Pénitents avec la boucle de San Peyre. Le parcours devient alors nettement plus long et plus sportif, avec environ 3 h 30 au total et un dénivelé annoncé autour de 420 m.
Mais pour une première découverte des Pénitents, nous trouvons que la boucle classique est déjà largement suffisante.
Notre avis sur la randonnée des Pénitents des Mées
On connaissait évidemment les Pénitents des Mées pour les avoir vus depuis la route. Mais les découvrir d’en haut change complètement la perception du site. C’est ce qui fait, pour nous, tout l’intérêt de cette randonnée.
Le parcours est assez court, les paysages sont très variés et les Pénitents sont vraiment omniprésents pendant la partie sur la crête, comme sur le chemin plat de la fin.
Il faut simplement garder en tête que ce n’est pas une petite balade familiale sans difficulté : la montée est soutenue et certains passages sont aériens.
Mais si vous êtes à la recherche d’une randonnée originale dans les Alpes-de-Haute-Provence, avec un vrai effet waouh sans partir pour une journée entière, le sentier des Pénitents des Mées est clairement à mettre sur votre liste.
Et puis, avouons-le : marcher au milieu de ces étranges moines de pierre, avec la vallée de la Durance sous les yeux, ce n’est quand même pas tous les jours que ça arrive !
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